铁路历来是垂直管理，自成一体，过去，铁路内部除了庞大的运输生产系统以外，还拥有自己的公检法、学校、医院、幼儿园等，学校从小学到大学都有，是一个完整的社会体系，基本不需要与外界打交道。有人开玩笑说，铁路系统除了没有火化场，其它的社会生活各方面都很齐全，因此铁路人以前历来和外界交流很少，相对闭塞保守，固步自封，也落得个“铁老大”的外号。
正因为如此，过去外界也对铁路体系了解甚少，包括一些基层政府部门，以前为此还曾发生过尴尬可笑的故事：地方市政府部门召开会议，需邀请铁路单位的领导参加，会议安排让站长坐上了主席台，而让铁路分局局长坐在了台下第一排，他们觉得这已经是对铁路高看一眼了。却不曾想，铁路分局局长来到会场后，看到站长被前呼后拥着上了主席台，而自己一个人被冷冰冰地晾在了一边，这位站长忘乎所以，开始也没在意，当坐上主席台之后，才发现很不高兴的分局局长愤然离席，这才慌了手脚，忙跑下主席台追分局局长。哪知道分局局长根本不再回头，搞得这位站长好生道歉赔不是，也让市政府的领导感到很纳闷，殊不知，当站长给市府领导解释清楚以后，他们才恍然大悟。
可是此时已经晚了，这件事让分局局长非常恼火，没过几天，这位站长就被分局局长找个理由给免职了。其实，这事儿还真不怨这位站长，都是市政府领导不了解铁路系统的情况给害了站长。
当然，现在这种情况再也不会出现了，因为现在社会开放公开，信息发达，政府和铁路不再那么保守闭塞，铁路与地方政府的关系也越来越密切，是谁都离不开谁的互相依靠和协作关系。
这些年，铁路的发展越来越快，运力与运量的矛盾在不断缓解，铁路作为服务行业的本质属性在逐步凸显，所谓的“铁老大”地位